电报的发明

宋晓宾 · 发表于 2013-9-11 07:26

说起电报的发明者塞缪尔·莫尔斯，也许使人不敢相信，莫尔斯既非物理学家，也非工程师，而是一名享有盛名的职业画家。
1791年4月，莫尔斯出生于美国麻省乞雷斯场。其父是一个牧师。莫尔斯从小喜欢画，14岁入耶鲁大学学美术。19岁毕业后以卖画为生。后到英国深造4年，1815年载誉而归，成了美国有名望的画家。1826～1842年的16年间，莫尔斯一直担任美国全国画家协会主席，在此期间漫游欧洲各国，一路作画，深受赞赏。
然而一件偶然的事却使这位声望很高的画家改变了后半生的道路。
那是1832年的秋天，莫尔斯乘坐萨丽号游轮从法国返回美国。轮船漂泊在大西洋上。一天傍晚，船上有位名叫查尔斯·杰克逊的医生给旅客们表演了一个“魔术”，把一个绕着绝缘铜钱的马蹄形铁块放在桌上，给铜钱一通电，马蹄形铁便产生了磁性。一断电磁性消灭了。在150年前，人们还弄不清电与磁之间的奥妙关系时感到无比惊奇。莫尔斯好奇地跑过去试了又试。杰克逊给他讲了法国电学家安培对电磁铁所做的试验，告诉他，电的速度比任何东西都快，不论电线有多长，电流都可以在瞬间通过。
莫尔斯听后想，电流传导是千里一瞬的，为什么不可以利用电流给通讯服务呢？此后，莫尔斯便不再画画了，他在写生簿上写上“电报”两个字，立志完成电传信息的伟大使命。
莫尔斯对电磁知识一窍不通。于是他借来大量的书籍和资料，经过半年苦学，初步掌握了电磁原理。他买来各种电工器材和工具，把画堂改成了实验室，进行了一个又一个的实验。3年过去了，每一次试验都以失败告终。莫尔斯的积蓄几乎全部花光，生活到了山穷水尽的地步。
1836年，莫尔斯不得不重返画坛，到纽约大学担任美术教授。他重操画笔是为了生活和继续进行试验。他苦苦思索，追寻失败的原因，认真检查了所有的实验，探求着新路，终于萌发了一种新奇的思路。他在实验手记上作了这样的记述：
电流是神速的，倘若它能不停顿地走10英里，我就能让它走遍全世界。电流只需截止片刻，就会出现火花。火花就是一种符号，没有火花是另一种符号；没有火花的时间长又是一种符号，这里有三种符号可组合起来，代表数字或字母。它们可以构成全部字母时，文字就能够通过导线传送了。其结果，在远处能记录消息的崭新工具就能实现啦！
莫尔斯的这个构想，是电报发明史上的一项重大突破，以前人们的试验都是以多根导线或是磁针偏转的多种位置代表不同的字母，这样26个字母就要有26种不同的形态，因而设备庞杂，难以实现。莫尔斯的新设想是用点、画同空白的组合表示字母，只需两种电符号即可实现任何字句的传送，使设计和装置大大简化了。莫尔斯规定了特定的点画组合，表示各个字母、数字，这就是人类电讯史上最早的编码，人们称它为国际“莫尔斯电码”。莫尔斯按照自己的电码设计，发展了安培和亨利提出的原理，在1837年发明了电报机。莫尔斯申请了专利，但他设计的电报机还很粗糙。为了改造电报机，他卖掉了珍藏多年的几幅名画。为了解决电流通过电线渐弱的问题，创造了“继电器”。1838年，莫尔斯打算在华盛顿和巴尔的摩之间架设一条40英里的电报线。他请求国会拨款3万美元，遭拒绝。又度过了贫困的5年，至1843年3月，在科学界舆论的影响下，美国国会重新讨论了莫尔斯的方案，决定拨款建造一条电报线。莫尔斯以最大的热忱投入工作，一年后，电报线路建成了。
1844年5月24日，在美国国会大厦联邦最高法院会议厅里，莫尔斯向应邀前来的科学家、政府官员介绍了实验原理，接着以激动发抖的手，向40英里外的巴尔的摩发出了人类历史上的第一份电服，全文是：“上帝制造了何等的奇迹！”这一年莫尔斯已经 53岁， 1872年4月，这位功勋卓著的科学家离开了人们。